(en) Sometimes, we are led to believe that human beings have numerous needs, many of which can be appropriately fulfilled through the provision of suitable products. However, scholars such as Abraham Maslow, Len Doyal, Ian Gough, and Manfred Max-Neef have argued that human needs are actually limited in number, while the multitude of ways in which individuals seek to satisfy those needs may be plentiful. This series of posts will primarily focus on Max-Neef’s work, drawing heavily from his 1991 book.

Manfred Max-Neef (1932 – 2019) was a Chilean economist and activist known for his critique of conventional economic models and for his proposal of a more holistic and sustainable approach to development, known as Human Scale Development, focused on the well-being of individuals and communities.

Human Scale Development (HSD) entails a distinction between three key elements:

1. Fundamental human needs: These needs are considered universal and remain relatively constant over time, evolving at the pace of human evolution itself.
2. Satisfiers of these needs: Satisfiers refer to the various ways in which these fundamental needs can be realized. They differ according to historical, cultural, and circumstantial factors.
3. Economic goods: Economic goods serve as the means through which individuals empower the satisfiers to fulfil their fundamental needs (see below for an example). The nature of these goods may change over time, such as with changing trends or fashion, and can vary across cultures, social strata, and groups.

To organize the satisfiers, a matrix grid (Fig. 1) is utilized. The horizontal rows correspond to nine fundamental needs classified into the categories of Subsistence, Protection, Affection, Understanding, Participation, Leisure, Creation, Identity, and Freedom. Max-Neef hypothesized that the need for Transcendence would potentially become universal in the future, but he did not include it in the original system. However, Gasper [2022] provisionally adds it as the tenth need. In the four vertical columns, the needs are classified into the categories of Being, Having, Doing, and Interacting. The ‘Being’ column records personal or collective attributes, the ‘Having’ column includes elements such as institutions, norms, mechanisms, tools (not in a material sense), and laws, the ‘Doing’ column encompasses personal or collective actions, and the ‘Interacting’ column accounts for locations, settings, and time-space relationships.

	Being	Having	Doing	Interacting
Substistence
Protection
Affection
Understanding
Participation
Leisure
Creation
Identity
Freedom

The fundamental needs form a system characterized by interactions, simultaneities, complementarities, and trade-offs, and the matrix above might vary considerably when completed by individuals or groups from diverse cultures and different historical moments.

An example matrix appearing in Max-Neef’s 1991 work can be found here (Leisure is indicated as Idleness in the matrix). In this illustration, for instance, Food is depicted as a satisfier for the need of Subsistence, where specific items such as rice and carrots can be considered as corresponding goods.

According to Max-Neef, any fundamental human need that is not adequately satisfied indicates a form of human poverty. Therefore, it is more accurate to speak of poverties rather than poverty, as there can be multiple dimensions of deprivation. Poverty cannot be solely identified based on income thresholds. Additionally, each form of poverty may lead to collective pathologies. In the HSD framework, however, needs are also seen as potentials. As Max-Neef [1991] states, “to the extent that needs engage, motivate, and mobilize people, they represent a potential and can eventually become a resource. For example, the need to participate is a potential for participation, just as the need for affection is a potential for experiencing affection”. We will discuss Max-Neef’s examination of satisfiers in another post. For now, let’s address some concluding questions: Do you agree that human needs are ultimately limited in number? Do you observe instances of poverty in your community that may result from an insufficient satisfaction of basic needs? Lastly, do you acknowledge transcendence as a fundamental need?

(it) Siamo spinti a credere, talvolta, che i bisogni umani siano numerosi e che molti possano essere soddisfatti tramite l’acquisto di beni di vario tipo. Tuttavia, studiosi come Abraham Maslow, Len Doyal, Ian Gough e Manfred Max-Neef hanno sostenuto che i bisogni umani siano in realtà pochi, mentre possono essere molti i modi in cui gli individui cercano di soddisfarli. Questa serie di post si concentrerà principalmente sul lavoro di Max-Neef, attingendo ampiamente dal suo libro del 1991 (questa è la traduzione italiana).

Manfred Max-Neef (1932 – 2019) è stato un economista e attivista cileno noto per la sua critica ai modelli economici convenzionali e per la sua proposta di un approccio più olistico e sostenibile allo sviluppo, noto come Sviluppo a Scala Umana, incentrato sul benessere individuale e delle comunità.

Lo Sviluppo a Scala Umana distingue tre elementi chiave:

1. Bisogni umani fondamentali: sono considerati universali e relativamente costanti, poiché si modificano al ritmo dell’evoluzione umana.
2. Soddisfattori: rappresentano i diversi modi in cui i bisogni fondamentali possono essere realizzati. Possono variare in base a fattori storici e culturali, e alle circostanze.
3. Beni economici: sono i mezzi tramite i quali gli individui fanno sì che i soddisfattori realizzino i bisogni fondamentali (vedi più avanti). La natura di questi beni può cambiare nel tempo, ad esempio con le tendenze o la moda, e può variare tra culture, classi sociali e gruppi diversi.

I soddisfattori vanno sistemati in una griglia (Fig. 1). Le righe orizzontali corrispondono a nove bisogni fondamentali classificati nelle categorie Sussistenza, Protezione, Affetto, Comprensione, Partecipazione, Ozio, Creazione, Identità e Libertà. Il bisogno di Trascendenza non è stato incluso nel sistema originale, anche se secondo Max-Neef sarebbe probabilmente stato riconosciuto come universale in futuro. Tuttavia, Gasper [2022] lo aggiunge provvisoriamente agli altri nove.

	Essere	Avere	Fare	Interagire
Sussistenza
Protezione
Affetto
Comprensione
Partecipazione
Ozio
Creazione
Identità
Libertà

Nelle quattro colonne verticali, i bisogni sono classificati nelle categorie Essere, Avere, Fare e Interagire. La colonna “Essere” registra attributi personali o collettivi, la colonna “Avere” include elementi come istituzioni, norme, meccanismi, strumenti (non in senso materiale) e leggi, la colonna “Fare” comprende azioni personali o collettive, mentre la colonna “Interagire” comprende luoghi, contesti e relazioni spazio-temporali. I bisogni fondamentali vanno pensati come un sistema caratterizzato da interazioni, simultaneità, complementarietà e compromessi, e la griglia di Figura 1 può variare considerevolmente se viene compilata da individui o gruppi appartenenti a culture diverse o in differenti momenti storici.

Qui si può osservare un esempio di matrice che appare nel lavoro di Max-Neef del 1991; il cibo, per citare un caso, è uno dei soddisfattori del bisogno di Sussistenza, mentre riso e carote possono rappresentare i corrispondenti beni economici.

Secondo Max-Neef, ogni bisogno fondamentale non adeguatamente soddisfatto implica una forma di povertà. Pertanto, è più accurato parlare di povertà al plurale anziché al singolare, e la povertà non può essere definita unicamente in termini di soglie di reddito. Ogni forma di povertà, inoltre, può portare a patologie collettive. Nello Sviluppo a Scala Umana, però, i bisogni rappresentano anche potenzialità. Come scrive Max-Neef [1991]: “nella misura in cui i bisogni coinvolgono, motivano e mobilitano le persone, rappresentano un potenziale e possono eventualmente diventare una risorsa. Ad esempio, il bisogno di partecipazione è un potenziale di partecipazione, così come il bisogno di affetto è un potenziale per esperienze affettive”. L’analisi che Max-Neef fa dei soddisfattori sarà discussa in un altro post. Chiudiamo, per ora, con alcune domande: siete d’accordo sul fatto che i bisogni umani fondamentali siano in numero limitato? Ci sono povertà, nella vostra comunità, che potrebbero derivare da un’insufficiente soddisfacimento di quei bisogni? Infine, considerate la trascendenza un bisogno fondamentale?